Во споредба со традиционалното земјоделство, хидропоничкото земјоделство користи помалку простор и помалку вода, плус не бара почва. Сепак, сè уште бара медиум за раст - и научниците неодамна создадоа подобар таков медиум, добиен од фрлена човечка коса.
Нашата коса содржи големи количини на протеин познат како кератин, кој пак се состои од амино киселини.
Овие киселини сами го поттикнуваат растот на растенијата, плус тие се способни да се врзат со други хранливи материи, а потоа да ги ослободуваат со текот на времето. Поради овие причини, кератин може направи одличен хидропонски медиум за раст, освен фактот што не е доволно силен за да формира подлога што физички ги поддржува растенијата... барем, не без малку помош.
Имајќи го предвид овој недостаток, научниците од сингапурскиот технолошки универзитет Нанјанг започнаа со добивање отсечена коса од салоните, извлекувајќи кератин од таа коса, а потоа мешајќи го кератинот со целулозни влакна добиени од дрво за да се зајакне. Откако смесата се исуши, формираше сунѓерест материјал. Тој материјал последователно се користел како хидропонски медиум за раст, за одгледување на рукола и бок чој растенија.
Не само што беше откриено дека ги поддржува растенијата и го поттикнува нивниот раст, туку неговата порозна структура, исто така, го направи многу ефикасен во внесувањето и задржувањето на хранливиот раствор на база на вода што се користи во хидропоничкото поставување. Поточно, можеше да држи вода 40 пати поголема од својата тежина, што наводно е слично на капацитетот на постоечките средства за комерцијален раст.
Меѓутоа, за разлика од другите медиуми, материјалот базиран на кератин целосно се биоразградува во рок од четири до осум недели - во тој процес станува растително ѓубриво. Иако ова значи дека ќе треба почесто да се заменува, исто така нема да остави отпад во околината откако ќе се фрли.
Дополнително, растенијата одгледувани во кератинската средина развија подолги корени од оние што се одгледуваат во традиционалните подлоги, што им овозможува да заземат повеќе вода и хранливи материи. И како дополнителен бонус, ако нема доволно коса за да се произведе медиумот во комерцијална скала, веројатно би можеле да се користат други извори.
„Покрај влакната, сточарството произведува големи количини на кератин како биоотпад, бидејќи изобилно се наоѓа во волната, роговите, копитата и пердувите“, рече водечкиот научник, проф. Нг Ки Воеи. „Бидејќи кератинот може да се екстрахира од многу видови отпад од фармите, развојот на хидропонски подлоги базирани на кератин може да биде важна стратегија за рециклирање на отпадот од фармите како дел од одржливото земјоделство“.
Неодамна во списанието беше објавен труд за истражувањето ACS Одржлива хемија и инженерство.